집현전이 학사들에게 ‘출근하고 싶은 직장’이었다고 말할 수 있는 또 다른 근거는 출퇴근 문화에 있다. 학사들은 다른 관리들과 달리 출퇴근 시간에서도 비교적 자유로웠다. 한때 사헌부 관리들이 집현전 학사들의 출퇴근 시간을 규찰하겠다고 건의한 적이 있었다. 그러나 세종은 “집현전은 대궐 안에 있으니 따로 규찰할 필요가 없다”고 하며 그 제안을 물리쳤다(세종실록 12년 5월 21일). 집현전 학사들은 “늘 새벽에 출근하는 관원들[常時早仕之官 상시조사지관]”이자 왕과 수시로 대면하는 사람들이니, 일반 관원처럼 사헌부가 관리할 차원이 아니라는 게 세종의 판단이었다.
당시 지식인들이 집현전을 선망했던 가장 중요한 이유 가운데 하나는, 그곳에 실력이 뛰어나면서도 서로를 존중하는 동료들이 있었기 때문이다. “문신 중에서 재행과 문학이 있는 젊은 사람[年少者 연소자]”이라는 선발 기준에서 알 수 있듯이, 집현전은 젊고 유능한 인재들로 구성되었다. 실제로 학사 전원은 20대 초반의 나이에, 문과에 우수한 성적으로 급제한 뒤 1년 이내에 선발되어, 최소 10년 이상 장기 근무했다.
집현전 학사들 가운데에는 명문가 출신도 있었고 미천한 집안 출신도 있었다. 그러나 어떤 가문이든 반드시 갖추어야 할 조건은 오직 하나, 실력이었다. 남수문, 정인지, 유효통, 유상지, 김순, 유의손, 박서생, 김예몽, 김말 등 다수의 학사들이 한미한 가문 출신이었다. 심지어 김문은 “학문이 박학(博學)하면서도 정심(精深)하여 묻는 것마다 즉시 대답해 모두 들어맞아 당세를 탄복시켰던” 수재였지만, 어머니가 무당 출신이었다(세종실록 30년 3월 13일). 집현전은 가문이 아니라 실력으로 발탁되고 인정받을 수 있는 곳이었다.
집현전이 선망의 직장이 될 수 있었던 또 하나의 중요한 요소는 구성원 상호 간의 존중과 우정이다. 젊은 지식인들은 십여 년 동안 함께 생활하고 토론하며 뜻과 문제의식을 나누면서도 서로를 깊이 존중했다. 학사들끼리 주고받은 시문에 “고절(孤節)”과 “지음(知音)” 같은 표현이 자주 등장하는 것도, 그들이 얼마나 깊이 교유하면서 서로를 아꼈는지를 보여준다. 신숙주가 일본 사행 중 후쿠오카 하카타에서 지은 시에도 그러한 우정이 고스란히 배어 있다(신숙주, 《보한재집》 4권).
하늘 끝에 노닌 지 반년이라
… 산속 등불 아래 글 읽던 오래된 벗들이
한담을 나누다 문득 바다 밖 숙주를 애처로워하겠지
그는 옛날 진관사에서 함께 독서하던 학사들을 ‘오래된 벗[舊友 구우]’이라 부르며 깊이 그리워했다. 단순한 동료가 아니라 뜻을 함께 나눈 지음(知音)이었던 것이다. 한마디로 집현전 학사들에게 직장은 단순히 관직을 수행하는 공간이 아니었다. 서로의 말과 생각이 막힘없이 통하고, 함께 배우며 성장하는 사람들이 모인 곳, 곧 대화가 살아 있는 지적 공동체였다.
그러면 세종은 어떻게 집현전을 조선 최고의 싱크탱크로 키워낼 수 있었을까.
첫째, 학습과 토론문화의 조성이다. 집현전 학사들을 움직인 힘은 단지 좋은 근무 환경이나 뛰어난 동료에만 있지 않았다. 그 바탕에는 끊임없이 탐구력을 키우고, 배운 지식을 실제 국정에 연결하도록 이끈 세종의 치밀한 노력이 있었다. 1426년 12월, 세종은 집현전 부교리 권채 등을 불러 “너희를 집현관에 둔 것은 젊고 장래가 있어 글을 읽혀 실제 효과[實效 실효]를 거두게 하려는 뜻”이라고 밝혔다. 그러나 직무 때문에 독서에 몰입할 시간이 부족하다고 보고, “지금부터는 집현전에 출근하지 말고 집에서 전심으로 글을 읽어[在家 專心讀書 재가 전심독서] 성과를 나타내라”고 지시했다. 이른바 ‘사가독서제’의 시작이다(세종실록 8년 12월 11일). 이후에는 신숙주, 성삼문 등에게 북한산 자락 진관사에서 몰입 독서를 하게 하는 ‘상사독서제’로 발전시켰다. 오늘날로 치면 업무에서 잠시 떼어내 깊이 연구하게 하는 안식년 제도와 다르지 않다.
